日前，據太空新聞（Space News）、美國有線(xiàn)電視新聞網(wǎng)（CNN）等媒體報道，一顆臨時(shí)編號“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞擊地球，引發(fā)全球主要航天機構的密切關(guān)注。
這顆小行星從哪里來(lái)？是怎樣被發(fā)現的？我們是否需要為其憂(yōu)心忡忡？
“20年來(lái)最危險小行星”
2024年12月27日，由美國國家航空航天局（NASA）資助建于智利里奧烏爾塔多的小行星撞擊最后警報系統（ATLAS）望遠鏡鏡頭內，一個(gè)可疑目標閃過(guò)，根據反射太陽(yáng)光的亮度推斷，這是一顆直徑約40—90米的小行星。通過(guò)推算初步獲得的軌道數據，NASA近地天體研究中心（CNEOS）運行的“哨兵”撞擊監視系統迅速判定：這顆編號2024 YR4小行星運行在一個(gè)圍繞太陽(yáng)的橢圓軌道上，且有可能在2032年12月22日與地球相撞。
但由于初始數據有限，軌道計算誤差范圍較大，此時(shí)預測的撞擊概率非常小。隨著(zhù)收集的數據越來(lái)越多，軌道計算精度越來(lái)越高，撞擊概率逐步增加。
今年1月27日，CNEOS發(fā)現2024 YR4撞擊地球的概率已經(jīng)超過(guò)1%，達到了國際小行星預警網(wǎng)絡(luò )（IAWN）的通報標準。1月29日，IAWN發(fā)布公告，將2024 YR4列為潛在撞擊體，并向聯(lián)合國外層空間辦公室和專(zhuān)門(mén)負責協(xié)調全球避免小行星撞擊的國際組織“空間任務(wù)規劃咨詢(xún)組”發(fā)出警報。
2月7日，NASA宣稱(chēng)，2024 YR4撞擊地球的概率已增加到2.3%。2月18日，撞擊概率進(jìn)一步上升到3.1%。
2024 YR4一度被認為“20年來(lái)最危險的小行星”。國際上往往使用“都靈指數”衡量小行星威脅，2024 YR4的都靈指數曾達到3分，僅次于2004年評為4分的“阿波菲斯”小行星，在目前NASA和歐洲空間局（ESA）追蹤的風(fēng)險小行星清單中排名第一。
威力相當于數百顆核彈
都靈指數綜合考慮了撞擊概率和威力，3分是指小行星撞擊地球概率超過(guò)1%，并可能造成局部破壞。事實(shí)上，小行星撞向地球是幾乎每天都在發(fā)生的事情，但絕大部分“天外來(lái)客”都會(huì )在大氣層中燒毀，不會(huì )造成任何損害，2024 YR4級別的小行星平均數千年才撞擊地球一次。
NASA的“哨兵”系統估算，2024 YR4重約2.2億千克，撞擊地球速度或達17.32公里/秒，撞擊釋放的能量約為770萬(wàn)噸TNT當量，相當于500顆廣島原子彈。太空新聞等媒體稱(chēng)2024 YR4為“城市殺手”。
2013年2月，俄羅斯車(chē)里雅賓斯克發(fā)生小行星撞擊事件，造成近1500人受傷。NASA估計此次撞擊能量約為50萬(wàn)噸TNT，僅相當于2024 YR4估計值的1/16。1908年，俄羅斯通古斯地區發(fā)生大爆炸，摧毀2150平方公里的森林，造成數千萬(wàn)棵樹(shù)木毀壞。此次爆炸的原因普遍認為是一顆直徑50—60米的小行星撞擊，ESA認為其破壞能力可能與2024 YR4類(lèi)似。
幸運的是，通古斯地區地廣人稀，大爆炸造成的人員傷亡較少。而根據IAWN發(fā)布的聲明，2024 YR4的潛在撞擊區域橫跨太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亞區域，多個(gè)人口密集國家處于其潛在威脅之中。
因此，盡管2024 YR4撞擊不會(huì )造成地球或者一般國家的毀滅，但同樣可能非常致命。
數據顯示撞擊概率大幅下降
美國亞利桑那大學(xué)航天工程師、被稱(chēng)作“小行星獵人”的戴維·蘭金在接受相關(guān)媒體采訪(fǎng)時(shí)稱(chēng)，這顆小行星“不值得為之失眠”，并認為撞擊概率將大幅下降。
目前，科學(xué)家正試圖獲得更多數據，以便更精確評估2024 YR4與地球相撞的風(fēng)險，并準確獲知其形狀、材質(zhì)等信息。
自今年1月初以來(lái)，美國新墨西哥州的馬格達萊納嶺天文臺、丹麥1.54米望遠鏡、位于智利的甚大望遠鏡、夏威夷天文臺的全景巡天望遠鏡和快速反應系統均已開(kāi)始密切追蹤2024 YR4。但是，當前這顆小行星距離地球超過(guò)4800萬(wàn)公里，且暫時(shí)離地球越來(lái)越遠，這些望遠鏡或許僅能觀(guān)測到4月。ESA已經(jīng)宣布，將動(dòng)用詹姆斯·韋布空間望遠鏡在3月和5月觀(guān)測2024 YR4。之后要等到2028年底，這顆小行星再度靠近地球時(shí)才能觀(guān)測。
詳細的數據對評估撞擊風(fēng)險很重要。2004年12月，NASA“哨兵”系統發(fā)現“阿波菲斯”小行星在2029年撞擊地球的可能性高達2.7%，其都靈系數達到4。但隨著(zhù)更多數據的獲取和分析，僅僅幾天后，撞擊概率被修正為0.004%。
2024 YR4似乎也在走“阿波菲斯”的老路，有可能成為“虛驚一場(chǎng)”。2月19日，NASA在分析最新觀(guān)測數據后將撞擊概率下調為1.5%。20日，撞擊地球概率進(jìn)一步下降為0.28%，都靈指數被調整為1，但是其撞擊月球的概率卻上升到1%。都靈指數的創(chuàng )建者理查德·繽澤爾認為，新的觀(guān)測數據很可能將都靈指數降為0。
事實(shí)上，即使這一小行星真的會(huì )撞擊地球，人類(lèi)也有能力防御它。2022年9月，NASA通過(guò)撞擊方式成功使更大、更重的“迪莫弗斯”小行星軌道偏轉。2021年，美國勞倫斯·利弗莫爾國家實(shí)驗室研究團隊發(fā)表論文指出，核武器是小行星防御的有力手段。數值模擬發(fā)現，撞擊前兩個(gè)月，在一顆直徑100米的小行星旁引爆百萬(wàn)噸TNT當量的核彈，可以將小行星炸碎，最終撞擊地球的碎片質(zhì)量?jì)H有小行星的0.1%。
至于撞擊月球，倫敦帝國理工大學(xué)行星科學(xué)教授柯林斯認為，人類(lèi)在地球上會(huì )很安全，撞擊噴射出的物質(zhì)可能飛向地球，但會(huì )在大氣層中燃燒殆盡。（記者 胡定坤）
